一百多年前，纺织用的材料全部来自于天然物质。但棉、麻、丝、毛等天然纤维的生产易受自然条件的限制，在品种和数量上都不能满足生产和生活的需要。人们便开始生产人造纤维和合成纤维。不能纺织的天然纤维素，经过化学加工处理而成的可以纺织的纤维叫做“人造纤维”，比如人造棉和人造丝。从天然气、石油和煤里获得的简单有机物，经过化学反应和加工，可以合成高分子化合物，就是今天的“合成纤维”。

    目前，合成纤维已成为纺织纤维的重要组成部分，全世界合成纤维供应纺织用量已超过纺织用纤维总量的50%。合成纤维是化学纤维的一种，是用合成高分子化合物做原料而制得的化学纤维的统称。它以小分子有机化合物为原料，经加聚反应合成线型有机高分子化合物，由于原料由人工合成方法制得的，生产不受自然条件的限制。简言之，所谓“合成纤维”，就是从石油化工中取得原料来合成高分子聚合物，然后再进行抽丝而织成的纤维。无论是尼龙、涤纶，还是锦纶、维纶等，都属于合成纤维。

    石油化工生产技术的飞速发展促进了合成纤维工业的发展，最初黑乎乎的石油已经变成色彩斑斓的，且应用价值极为广泛的合成纤维。除了具有化学纤维的一般优越性能，如强度高、质轻、易洗快干、弹性好、不怕霉蛀等外，不同品种的合成纤维还具有不同的独特性能。我们经常使用和熟悉的合成纤维通常被称为“六大纶”：丙纶（聚丙烯纤维）、氯纶（聚氯乙烯纤维）、腈纶（聚丙烯腈纤维）、锦纶（聚酰胺纤维）、涤纶（聚对苯二甲酸乙二酯）及维纶（聚乙烯醇缩甲醛纤维）。丙纶是最轻的纤维，密度只有棉花的五分之三，吸水性小，耐磨性好，用它制成的衣服不易走样变形，故而经常用来制作人造毛皮、地毯、蚊帐、帆布、尿不湿等；氯纶耐高温、耐酸碱，保暖性极佳，因此常被用来作为棉服、窗帘、地毯、化工厂工作服、安全帐幕等；腈纶有“合成羊毛”之美称，蓬松、柔软、轻便，保暖性好，不怕虫蛀和霉烂，适于编织毛衣、毛料、毛毯；锦纶又称尼龙，凭借其耐磨、耐腐蚀的特性，成为制作运动服、弹力袜的绝佳材料；涤纶俗称“的确良”，结实耐用、抗皱保形性好、易洗快干，被广泛用于制作外套服装、各类箱包和帐篷等户外用品；维纶柔软、保暖性好，号称“合成棉花”，主要用于制内衣、灯芯绒、棉毛衫裤、运动衫等针织物。

    合成纤维具有结实耐用、易洗快干等优点，但也有不易染色、易带电起毛一些缺点。这些缺点正在被不断克服，吸水纤维、耐热纤维、有色纤维等已相继问世。石油化工产品进入纺织领域，不仅推动了两大产业的相互促进发展，更加为人们的生活增添了色彩。